LOS CINCO DE YUBA COUNTY: EL DESCONCERTANTE ENIGMA DE LAS MONTAÑAS DE SIERRA NEVADA (1978)

La noche del 24 de febrero de 1978, en el norte de California, cinco jóvenes residentes de Yuba City —Ted Weiher, Jack Madruga, Bill Sterling, Jack Huett y Gary Mathias— asistieron a un partido de baloncesto universitario en Chico. Todos formaban parte de un equipo local para personas con discapacidades leves o necesidades especiales, a excepción de Mathias, y al día siguiente tenían previsto disputar el torneo más importante de la temporada. Tras el partido, se detuvieron en una tienda de comestibles a comprar aperitivos y refrescos antes de emprender el viaje de regreso a casa. Jamás llegaron a sus hogares. Cuatro días después, los equipos de búsqueda localizaron el vehículo de Jack Madruga, un flamante Mercury Montego turquesa, abandonado a más de setenta kilómetros en dirección contraria a su ruta lógica, en lo profundo de una pista forestal del Bosque Nacional de Plumas, en plena cordillera de Sierra Nevada. Lo desconcertante del hallazgo desconcertó a las autoridades: el coche se encontraba sin bloquear, con las llaves puestas, el depósito con suficiente combustible y en perfecto estado mecánico. Pese a que una rueda había quedado ligeramente atascada en la nieve, cinco hombres adultos hubieran podido empujarlo con facilidad. ¿Por qué decidieron abandonarlo en mitad de una noche gélida y adentrarse a pie en la tormenta? El deshielo de junio de 1978 destapó el desenlace más macabro e inexplicable del caso. A casi treinta kilómetros del coche, en un campamento de remolques forestales del Servicio Forestal, se encontró el cuerpo sin vida de Ted Weiher. Yacía sobre una cama, envuelto en ocho sábanas, descalzo y con síntomas evidentes de una atroz inanición e hipotermia: había perdido casi la mitad de su peso corporal y sus pies presentaban severas congelaciones. Lo que convirtió la escena en una pesadilla forense fueron los detalles del entorno. Dentro de la misma cabina donde Weiher agonizó durante semanas, había una docena de raciones de campaña militares (C-rations) abiertas metódicamente, pero más de una treintena permanecían intactas en armarios abiertos. Había cerillas, ropa pesada, mantas secas y un tanque de propano completamente lleno con su válvula cerrada que hubiera proporcionado calefacción durante todo el invierno. Quienes estuvieron allí jamás abrieron la válvula ni encendieron fuego alguno para calentarse. En los bosques circundantes se recuperaron posteriormente los restos óseos de Jack Madruga, Bill Sterling y Jack Huett, dispersados por la fauna salvaje. Sin embargo, Gary Mathias, el único con formación militar y experiencia en supervivencia en el ejército, desapareció sin dejar el menor rastro; sus zapatillas de deporte fueron halladas en el remolque junto a las botas de Weiher, pero su cuerpo jamás ha sido localizado. Ninguna teoría oficial —desde la desorientación colectiva provocada por el pánico hasta la supuesta intervención de terceros o una huida desesperada ante una amenaza externa— ha logrado explicar por qué cinco hombres se internaron en una montaña helada, abandonaron un vehículo funcional y perecieron rodeados de comida y calor a su alcance. El caso de los Cinco de Yuba County permanece clasificado como uno de los mayores enigmas no resueltos de la crónica negra contemporánea. Si te ha gustado este caso, no te puedes perder nuestro expediente sobre EL ENIGMA DE LA HABITACION 1046, donde analizamos otro fascinante misterio de nuestros archivos.